齐什是波兰东部一座小村庄里犹太铁匠的儿子，他天生身体强壮，成了远近闻名的大肆士。作为小弟弟心目中的英雄，他勇敢地击败了某马戏团的大肆士，赚了一笔小钱，并被德国一家剧院的经理相中，邀请他去柏林一闯天下。
1932年，淳朴天真的齐什来到这座繁华的大都市，既新鲜刺激又备感陌生。此时的柏林，正处在各种政治势力钩心斗角、风云变化多端之际，一股暴雨将至的危机感笼罩在城市上空。希特勒的掌权、纳粹分子力量的膨胀，更令一种不安的情绪在空气中悄悄扩散。
齐什在一座夜间剧场找到了工作。经理豪森自称为被流放的丹麦贵族，是个野心家，灵敏地嗅到了纳粹的企图，于是刻意迎合以趁机在乱世中大捞一把。除了从事魔术表演，他自称为预言家，不断地通过舞台表演勾勒纳粹的"鸿图"，博得了一大批高官的宠爱，他的剧场亦成为当时柏林名流聚集之地。不过他并不满足，齐什成了他妄图在未来纳粹政府高层谋权的一粒棋子。豪森把齐什化装成日尔曼的民族英雄齐格弗里德进行表演，迎合纳粹分子的文化策略，一时间剧院毂击肩摩。同时随着反犹主义甚嚣尘上，豪森也毛骨悚然地掩饰笼罩着齐什的身份。
虽然成了柏林最受欢迎的明星，但齐什内心的单纯却使他越来越难以继续这种虚伪谄媚的生活。身处浮华的上流社会，他向往怀念的则是田园牧歌式的家庭生活以及家乡的亲人。此间齐什爱上了剧院的女钢琴师玛莎，然而她却是豪森的情人，并饱受虐待。
齐什感到自己从事的表演是对民族的倒戈，也是在蒙蔽自我。终于在一次演出中，他在纳粹观众面前公然宣布了自己的犹太身份，顿时惹来一片混乱。同他鼓励玛莎摆脱豪森的控制。豪森失去了昔日的荣耀，最令人意外的是，经过玛莎的指控，他的真实身份竟然是捷克的犹太人。
齐什潜回波兰的故乡，警告人们德国法西斯势力正扩张中，并鼓舞大家团结起来为保卫祖国而战斗……